Впервые проведенный психологом Уолтером Мишелем в конце 1960-х, стэнфордский «зефирный тест» стал краеугольном камнем психологии развития. Дети из стэнфордского детского сада Bing в возрасте от четырех до шести лет были помещены в комнату, в которой были только стол и стул. На стол клалось одно лакомство по выбору ребенка. (Кроме зефира учеными предлагались печеньки Oreo и соленые палочки). Каждому участнику было сказано, что, если он сможет выдержать 15 минут, не съев лакомство, он получит еще одно. Затем его оставляли одного в комнате наедине с лакомством.

Последующие исследования этих людей во взрослом возрасте показали связь между способностью ждать столько, сколько необходимо для получения второго лакомства, и разными формами жизненного успеха, например более высокими результатами выпускных экзаменов. А проведенная профессором Корнелльского университета Б. Кейси в 2011 году функциональная МРТ головного мозга 59 участников эксперимента (которым сейчас за сорок) показала более высокую активность префронтальной коры у тех участников, которые откладывали удовольствие ради большей награды в будущем. Это открытие кажется мне особенно важным, поскольку исследования последних двух десятилетий демонстрируют, что префронтальная кора играет критическую роль в сфере внимания и управления эмоциями.

Каждый из нас встречается с той или иной разновидностью «зефирного теста» каждую минуту своей жизни. Нас искушают не сладкие лакомства, а окна браузера, телефоны, планшетники и (в скором времени) умные часы — все те устройства, которые соединяют нас со всемирной системой доставки информации, которая действует на нас так же, как зефир на детей.

Нас соблазняют сладости — и формируются вредные пищевые привычки. Сегодняшние агропром и глобальная торговля, нацеленные на сиюминутное удовлетворение нашей потребности в пище, радикально отличаются от той среды, в которой человечество как вид развивалось на протяжении тысячелетий. Первые люди жили в мире, где калорий постоянно не хватало, и такая штука, как сладкий фрукт, была редкой и драгоценной. По отношению к этим лакомствам в мозгу развился ответный механизм, отражающий их значимость (прилив интереса и возбуждения, чувство вознагражденных усилий и удовлетворения), который для нас очень приятен. И хотя мы преобразовали окружающий мир, радикального сократив физические усилия, затрачиваемые на получение заветных калорий, мозг у нас остался такой же, каким был тысячи лет назад, когда наши предки жили а пещерах. Это несоответствие и вызывает мучения, которые многие из нас испытывают, пытаясь устоять против искушения съесть что-нибудь вредное.

 P.S. Говорият, что последующие исследования с контролем доходов показали, что причиной обоих явлений - успешности и готовности ждать - было отличие доходов в семьях.