Психологи активно спорят о том, могут ли быть забыты эмоционально яркие, «незабываемые» впечатления, и если да, то как часто это происходит, какие факторы этому способствуют и могут ли забытые переживания впоследствии вновь всплыть в памяти? Эксперименты, проведенные американскими психологами, наглядно показали, что эмоционально окрашенный опыт может весьма эффективно забываться под воздействием «отвлекающих» мыслей и конкурирующих воспоминаний. Однако то, что было забыто, можно вспомнить снова при наличии адекватных напоминающих «ключей».

...

В эксперименте приняли участие 92 студента, которых случайным образом разделили на две группы: опытную и контрольную. О смысле эксперимента испытуемые заранее ничего не знали. Сначала каждому студенту последовательно показали на телевизионном экране 240 слов, сгруппированных в 24 смысловых блока по 10 слов в каждом. Каждый блок имел свое название, которое тоже демонстрировалось. Например, один из блоков назывался «инструменты» и включал слова «молоток», «отвертка», «пинцет» и т. п. Для лучшего запоминания студенты должны были каждое слово переписать на бумажку и оценить степень его «типичности» для данной смысловой группы по 10-балльной шкале.

После этого студентов просили выполнить три письменных задания. В контрольной группе все задания были невербальные, не имеющие отношения к тем словам, которые перед этим демонстрировались на экране (найти выход из нарисованного лабиринта, решить математический пример, нарисовать зеркальное отражение какой-нибудь фигуры). Предполагалось, что выполнение этих заданий не должно повлиять на запоминание или забывание каких-либо слов. В опытной группе задания были непосредственно связаны с показанными ранее словами: нужно было подсчитать в них слоги, провести сортировку по степени «приятности» или «значимости» и т. п. Хитрость состояла в том, что в заданиях использовались слова не из всех 24 блоков, а только из 21. По замыслу экспериментаторов, активизация «конкурирующих» воспоминаний о словах из 21 блока в опытной группе должна была привести к забыванию (или менее успешному запоминанию) оставшихся трех блоков, которые авторы условно назвали «критическими».

Два из трех «критических» блоков содержали слова, вызывающие у людей сильные эмоции, а третий был эмоционально нейтрален. Первый «эмоциональный» блок содержал грубые ругательства, второй — названия тяжелых болезней (в одном варианте эксперимента) или слова, связанные со смертью («мертвец», «гроб» и т. п.) Третий, эмоционально нейтральный блок содержал названия инструментов (молоток, отвертка, пинцет...). Степень «эмоциональной окрашенности» и «запоминаемости» всех использованных в эксперименте слов предварительно оценивалась другой группой студентов, которые не принимали участия в последующих тестах. Эти студенты единодушно оценили ругательства и слова, связанные с болезнями и смертью, как наиболее запоминаемые и эмоционально окрашенные.

Таким образом, дизайн эксперимента позволял выяснить, могут ли эффективно забываться эмоционально окрашенные впечатления под воздействием конкурирующих или отвлекающих мыслей или воспоминаний.

После выполнения письменных заданий испытуемых просили вспомнить как можно больше названий смысловых блоков, которые в начале эксперимента демонстрировались на экране. При этом экспериментаторов, естественно, интересовало, вспомнят ли студенты о трех «критических» блоках — но сами студенты об этом не знали. Результаты получились очень яркие. Большинство студентов из опытной группы не смогли вспомнить названия «критических» блоков. Они попросту забыли о том, что им показывали ругательства, названия инструментов, болезней или слова, связанные со смертью. Студенты из контрольной группы, напротив, хорошо помнили все эти блоки.

Авторы отмечают, что им впервые удалось получить в эксперименте столь контрастные различия по эффективности воспоминания/забывания между опытом и контролем. Ранее в подобных экспериментах удавалось получить от силы 10-процентное различие. В данной работе наблюдались различия в несколько раз: например, о блоке «смерть» вспомнили свыше 70% студентов из контрольной группы и менее 10% студентов из опытной группы.

По вертикальной оси: процент студентов, вспомнивших тот или иной блок слов (Death — слова, связанные со смертью; Tools — инструменты; Curse Words — ругательства). Темные прямоугольники — контрольная группа, светлые — опытная группа. Рис. из обсуждаемой статьи в Psychological science

Любопытно, что эмоционально нейтральные «инструменты» были забыты опытной группой примерно в той же степени, что и будоражащие воображение блоки «смерть», «болезни» и «ругательства». Таким образом, данный эксперимент не только показал, что эмоционально окрашенные впечатления могут быть эффективно забыты, но и поставил под сомнение предположение о том, что эмоции, ассоциирующиеся с воспоминаниями, могут препятствовать их забыванию.

На заключительном этапе эксперимента ученые проверили, могут ли «забытые» воспоминания вновь ожить при наличии подходящих «ключей»-напоминаний. В качестве ключей использовались просто-напросто названия «критических» блоков. Например, студентов просили перечислить все слова из блока «ругательства». С этим заданием одинаково успешно справились как те студенты, которые на предыдущем этапе не смогли вспомнить о существовании данного блока, так и те, которые о нем помнили. Между опытом и контролем никакой разницы в данном случае не обнаружилось. Авторы рассматривают этот результат как довод в пользу того, что забытые воспоминания — в том числе воспоминания об эмоционально окрашенных переживаниях — могут сохраняться в бессознательной части психики и при определенных условиях вновь достигать сознания.