Подражание и подражательные (имитационные) условные рефлексы. Проблема подражания имеет особый научный интерес в связи с попытками установить закономерности интеллектуального развития ребенка, становления у него речевой функции. Сам факт формирования речи у ребенка, быстрота, «мо-ментальность», с которой усваиваются им названия слов, И.М. Сеченов рассматривал как инстинктивное стремление ребенка подражать. И.М. Сеченовым, Ч. Дарвином, В.М. Бехтеревым обстоятельно описаны подражательные голосовые, мимико-жестикулярные и пантомимические реакции ребенка. Богатство подражательных реакций, которыми отличается поведение ребенка уже на первом году жизни, необъяснимо без признания «закона подражания» Ч. Дарвина, а подражательная их устойчивость позволила В.М. Бехтереву рекомендовать их для воспитания ребенка уже с конца второго месяца жизни.

Явление подражания щироко распространено у позвоночных животных. Из высказывания И.П. Павлова о природе подражания следует, что он значительно шире рассматривал значение подражательного рефлекса. По его мнению, при помощи подражательного рефлекса у всех складывается сложное индивидуальное и социальное поведение.

Сравнительно-физиологические исследования подражания успешно проводились на рыбах, птицах, грызунах. У выводковых птиц реакция следования особенно хорошо выражена. Она возникает сразу после рождения в ответ на первый же движущийся объект, с которым птенец впервые вступает в контакт. Для каждой птицы движущийся объект экспериментально может быть подобран индивидуально (мать, другие виды птиц, человек или любые движущиеся объекты). Такая форма «одномоментного» обучения называется импринтинг (запечатление).Импринтинг рассматривается как особая форма обучения, где пусковым стимулом является движущийся объект, а подкреплением — сама двигательная реакция птенца, поскольку имеются факты, например птенец лишь наблюдает за стимулом и не осуществляет реакцию следования, то запечатления не происходит.

Существует гипотеза, что импринтинг является ассоциацией, где пару раздражителей составляют слабое беспокойство (внутренний стимул) и движущийся объект (внешний стимул). Между имлпринтингом и условным рефлексом трудно провести четкую границу, поскольку в ранний постнатальный период наряду с импринтированием образуются многочисленные условные рефлексы на самые различные раздражители (зрительные, звуковые, температурные, обонятельные и т. п.). Импринтинг рассматривается как своеобразный натуральный условный рефлекс, где сигналом являются параметры импринтируемого объекта, а подкреплением — состояние беспокойства (своеобразная аппетенция, свойственная организму на самых ранних этапах формирования индивидуальных элементов поведения). По И.О. Вериташвили, импринтинг — это пример долговременной образной памяти, возникающей без какого-либо подкрепления после одноразового воздействия раздражителя.