Всем приходится делать выбор: чай или кофе, Орда или Альянс, пойти на работу или уехать на Бора-Бора. Как мозг справляется с этой задачей, до сих пор не вполне ясно. Чтобы пролить свет на этот сложный вопрос, ученые обратились к существам, которые так же, как люди, постоянно выбирают, и выяснили, что в самом простом варианте нужно всего две клетки, чтобы учесть все обстоятельства и принять решение.

Улитки живут в двух режимах: они или пробуют окружающую среду на зуб, проверяя, съедобна ли она, либо — если подвернется лист салата — едят. Но как улитка принимает решение о том, что пора поискать пищу? За принятие этого решения отвечают всего два нейрона. К такому выводу пришли биологи из университета Сассекса.

Животное кусает камень, понимает, что еды нет, и решает дальше продолжать поиск еды. Если один из пробных укусов показал, что впереди лист салата, то улитка переходит в режим активного питания: следующий укус будет уже полноценным. Выяснив это, ученые стали наблюдать, насколько активно улитки ищут пищу. Серьезное голодание — около четырех дней — заставляет улиток чаще кусать все вокруг в надежде, что подвернется еда. Если же улитка сыта, она не тратит энергию зря и просто отдыхает.

Параллельно ученые наблюдали за активностью нервных клеток (у улиток нет мозга — только ганглиевые узлы, устроенные намного проще). Оказалось, что для принятия решение о том, стоит ли поискать еду, достаточно всего двух клеток: одна сообщает, голодна ли улитка, а вторая подсказывает, есть ли поблизости еда. Они постоянно обмениваются сигналами, и если еда есть и нужна, то нейроны активируют мышцы улитки, и та начинает искать еду.

В лаборатории удалось создать такую простую сигнальную систему из двух нервных клеток (только без самой улитки).