Зрительные пути можно грубо разделить на старую систему, направляющую сигналы к среднему мозгу и основанию переднего мозга, и новую систему—для непосредственной передачи зрительных сигналов в зрительную кору, расположенную в затылочных долях.

Активность биполяров и ганглиозных клеток зависит не только от суммарного возбуждения их рецептивного поля фоторецепторов, но и от того, какая часть поля была более активна: центральная или периферия. Это обеспечивается при помощи связей горизонтальных и амакриновых клеток и позволяет реализовать два каскада контрастирования на уровне биполяров и ганглиозных клеток. Кроме того, два их типа (ON и OFF) позволяют создать два потока взаимно-инверсных контрастирований, которые обрабатываются затем в зрительных колонках. Это напоминает маски в фотошопе для разных спектров.