Паразитам отвели почетное место в пищевой пирамиде

Ученые из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, в сотрудничестве со своими коллегами из геологической службы США и Принстонского университета доказали, что паразиты играют очень важную роль в функционировании пищевых цепей природных экосистем, сообщает Terradaily.
Через пищевые цепи, образующие в экосистемах достаточно сложные пищевые или «трофические» сети и «пирамиды», передается энергия, использующаяся организмами живой части (биоты) экосистем. При обычных экологических исследованиях роль паразитов в передаче энергии редко принимается во внимание, что связано со сложностью количественной оценки этих организмов. Однако выяснилось, что они играют важную роль в формировании структуры пищевых сетей и их деятельность необходимо учитывать при оценке устойчивости экосистем.
По мнению руководителя работы доктора Кевина Лафферти (Kevin Lafferty) из Западного центра геологической службы США, «представление о трофических сетях – основа современной теории экологии. Паразиты фактически «выпадали» из этой основы и нам сравнительно мало известно об их роли в функционировании природных экосистем». Д-р Лафферти и его коллеги попытались выяснить, как именно эта группа организмов влияет на процессы, происходящие в трофических сетях.
В результате ученые обнаружили удивительный факт: паразиты могут доминировать в процессе передачи энергии в пищевых сетях природных экосистем. В среднем в изученных учеными экосистемах, паразиты обеспечивали большее число звеньев, чем те, которые были обусловлены отношениями «хищник-жертва». Таким образом, именно паразиты могут быть нитью, связывающей биологической сообщество в единое целое.
В ходе работы был выявлен еще один интересный феномен. Известно, что организмы, находящиеся на вершине трофических пирамид, менее уязвимы к влиянию хищников. Оказалось, что и устойчивость хозяев к негативному влиянию паразитов также повышается с ростом их уровня в трофической пирамиде. Наиболее уязвимыми оказались организмы, находящиеся на среднем уровне – их атакует наибольшее число и хищников, и паразитов.
Это меняет бытующие представления о «форме» трофических пирамид: когда паразитов «добавляют» в общую картину пищевых сетей, получается вторая, «перевернутая» пирамида из паразитов, которые, как выясняется, настолько же многочисленны, как и другие организмы биоты. Изучение экосистемы осолоненных, заболоченных прибрежий («маршей») Калифорнии показало, что паразиты вовлечены в 78% всех межорганизменных связей, что в два раза больше, чем количество связей в отношениях «хищник-жертва».
К обычным паразитическим организмам, обильно представленным в изученных экосистемах маршей (также обычных и во многих других природных сообществах), относятся, например, черви – трематоды. Эти создания отличаются сложным жизненным циклом, связанным с разными хозяевами, населяющими марши и отличающимися сложными трофическими отношениями. Улитки служат первым промежуточным хозяином для 19 видов паразитических трематод, жизненный цикл которых достигает своего пика в организмах птиц разных видов. Ученые обнаружили, что если бы, по какой-то причине, улитки и трематоды исчезли из пищевых сетей, это означало бы потерю 977 звеньев из трофической пирамиды маршей.
Данное исследование указывает, что при изучении природных экосистем совершенно необходимо учитывать роль паразитов. Без этих, «малоприятных» в общем, «обывательском», смысле, созданий картина жизни природы будет неполной.