Реле - очень многофункциональное устройство. В первую очередь это - контактный коммутирующий элемент. Это может быть очень простой выключатель с обмоткой электромагнита на определенный ток и напряжение срабатывания так, чтобы при этом притягивался кусок железа, который при этом тянет за собой замыкающийся или, наоборот, размыкающийся контакт.
А далее - огромное многообразие особенностей. Очень многие из них представлены образцами в музее реле, где можно узнать все о реле и посмотреть историю их развития.
Это может быть целая группа замыкающих и размыкающих контактов. Один из них можно использовать для того, чтобы закоротить пусковую кнопку и реле остается включенным даже после ее отпускания. Реле может быть выполнено в виде двигателя, смещающего рабочую часть с каждым включением тока. Из таких реле делались телефонные станции. На них собрал свою универсальную вычислительную машины А. Тьюринг, запрограммировав ее для расшифровки фашисткой Энигмы.
До того, как были изобретены полупроводниковые приборы, очень многие вычислительные устройства делались с помощью реле. Радиолампы тоже могут использоваться как реле, но механические реле куда надежнее, компактнее и экономичнее. Так что первые вычислительные машины делались на реле, в том числе и настольные, похожие по размерам и клавиатуре на пишущие машинки. Буквально все, включая цифровую индикацию, было сделано на реле (правда еще там применялись первые полупроводниковые диоды).
Реле постоянно совершенствовались и продолжают совершенствоваться. Появились такие, которые срабатывают просто от поднесенного магнита: в них нет ничего кроме двух контактов, запаянных в тонкой стеклянной трубке, которые в магнитном поле взаимно притягиваются и замыкаются. Сегодня во многих случаях реле продолжают использоваться из-за ценных свойств, в частности, очень малого сопротивления в месте контакта (у полупроводниковых приборов оно приводит к падению напряжения и нагреву).