Несмотря на то что связанные с различными удовольствиями (например, вкусной едой, романтическими поступками, прослушиванием музыки) переживания могут казаться непохожими друг па друга, исследования методами нейровизуализации показывают, что все они активируют на удивление похожие нейронные системы в области префронтальной коры, передней поясной коры и островковой доли, а также в подкорковых лимбических структурах, таких как прилежащее ядро, вентральная часть бледного шара и миндалина (более подробную информацию можно найти в Berridge & Kringelbach, 2015).

Несмотря на перекрывание между системами «желания» и «удовольствия», за производство «желания» отвечает широко распространенная в мозге система, в которой преобладают дофаминергические проекции, прежде всего на полосатое тело и префронтальную кору. Производство «удовольствия», напротив, обеспечивает меньший набор центров удовольствия в лимбической системе — они представлены на рис. ниже.

Руководствуясь этим, мы можем видеть, что нейромедиатором, связанным с «желанием», является дофамин. Какой же нейромедиатор связан с «удовольствием»?

Берридж и его коллеги идентифицировали в прилежащем ядре и связанных с ним вентральной части бледного шара, вентромедиальной орбитофронтальной коре и островковой доле, а также в дорсальной области варолиева моста, небольшие зоны, которые участвуют в реализации гедонистических функций и вносят свой вклад во вкусовые и болевые ощущения.

Каждая из этих зон использует опиоиды (природные героиноподобные нейромедиаторы) и эндоканнабиноиды (природные каннабиноидные нейромедиаторы), но не дофамин для усиления реакций «удовольствия». Присутствующие в каждой из перечисленных выше зон центры удовольствия имеют относительно малые размеры, но при этом, по-видимому, функционируют как единая система, усиливая удовольствие. Считается, что интенсивность удовольствия зависит от количества возбуждающихся одновременно зон.