Первые принтеры повторяли идею печатающих машинок, оставляя след от удара через красящую ленту. Матричные принтеры имеют подвижную головку с матрицей из пакета бьющих иголок, способных с заданным шагом формировать из точек изображение. Эти принтеры настолько надежны, что до сих пор в некоторых случаях они используются. Кроме точечной стилизации символов ими можно печатать и в графическом режиме, опять же, с детализацией, определяемой размером бьющей иглы. Единственное неудобство: время от времени нужно было менять красящую ленту. Многие сами окунали старые ленты в красители и развешивали сушиться, разнося запахи углеводородного неполярного растворителя. Неполярность краски обеспечивала слабое воздействие влаги на отпечаток.
Чтобы ощутить прогресс техники нанесения краски по сегодняшний день, достаточно увидеть современные красящие картриджи, особенно для лазерных принтеров ведущих производителей, таких как Xerox Техника еще не столь отдаленного прошлого просто не могла обеспечить те технологические требования, что реализованы в современных картриджах, и этот прогресс технологий все еще продолжается.
Далее произошло разделение технологической основы печати, появились струйные и лазерные принтеры. Причем, основа лазерных существовала уже давно, используясь в стационарных копировальных аппаратах. Свет выбивает электроны в особо чувствительном к нему материала, обычно на основе металлического селена, лист с поверхностью из этого материала оказывается электризованным в освещенных местах пропорционально яркости, а, значит, и потоку выбивающих электроны фотонов. Стоит теперь распылить пудру красителя, опять же, неполярного и непроводящего, и он налипает на электризованные места и может теперь переноситься на бумагу. Но при таком прямом методе возникает негативное изображение. Чтобы получить позитив, пластину сначала равномерно заряжают положительными зарядами, а свет, выбивая отрицательные электроны, нейтрализует заряды в этом месте. Существует множество вариантов реализации технологии, но основа остается той же.
Струйные принтеры похожи наличием подвижной головки с матрицей на игольчатые ударные принтеры. Но вместо иголок у них тонкие форсунки для впрыскивания краски. Сколько цветов, столько и головок. Обычно используется цветовая модель CMYK, предусматривающая три цветных и один черный картридж. Современные струйные принтеры имеют чрезвычайно малые размеры форсунок и по качеству не уступают лазерным, но наличие подвижных головок замедляет печать. Однако, сегодня появились струйные принтеры, имеющие картриджи с форсунками по всей ширине листа.